De tal manera, el gobierno nacional comenzó a prepararse para llevar a cabo el plan de Roca y en agosto de 1878 envió un proyecto al Congreso en el que solicitaba 1.600.000 de pesos fuertes para hacer cumplir la ley N° 215 de 1865, que terminó siendo sancionada el 4 de octubre. Días después, el 11 de octubre, se creó la Gobernación de la Patagonia, que incluía la totalidad de las provincias de La Pampa, Neuquén, Río Negro, Chubut, Santa Cruz y Tierra del Fuego, además de partes de las de San Luis y Mendoza, que tenía como asiento de las autoridades en Mercedes de Patagones (Viedma).
Roca pretendió formar una fuerza numerosa pero dividida en pequeños cuerpos que se moviera rápido. “El mayor fuerte para guerrear contra los indios y reducirlos de una vez, es un regimiento o una fracción de tropas de las dos armas, bien montadas, que anden constantemente recorriendo las guaridas de los indios y apareciéndoseles por donde menos lo piensen”.
En total serían 23 expediciones, cada una de ellas de 300 hombres. En tiempo récord, se logró movilizar a 6 mil soldados, 800 indios "amigos", y se reunió 7 mil caballos y ganado vacuno para alimentación. No solo iban soldados, sino también un grupo de curas para evangelizar a los indígenas; incorporó a científicos, médicos, naturalistas y cubrió la expedición el retratista Antonio Pozzo.
La expedición tuvo cinco divisiones operativas: la primera con Roca y su jefe de estado mayor coronel Conrado Villegas; la segunda, a órdenes del coronel Nicolás Levalle; la tercera, con el coronel Eduardo Racedo al frente; la cuarta bajo la dirección del teniente coronel Napoleón Uriburu y la quinta con el coronel Hilario Lagos. De esta última se desprendieron dos columnas, una con Lagos y otra con el teniente coronel Enrique Godoy. Cada una debía llegar a un punto preciso. Entre los caciques que cedieron guerreros para el Ejército nacional se cuentan al borogano Coliqueo, al pampa Catriel y a los tehuelches Juan Sacamata y Manuel Quilchamal.
Roca se inspiró en la campaña al Desierto que había desarrollado Juan Manuel de Rosas casi 40 años atrás y dispuso que las cinco divisiones operativas salieran desde distintos lugares. La de Napoleón Uriburu salió desde San Rafael, Mendoza y debía dirigirse a Neuquén; la que comandaba Roca partió de Carhué hacia la isla de Choele Choel; la de Racedo partió desde Villa Mercedes, en San Luis, hasta Poitahué; la división dirigida por Levalle salió desde Carhué hacia Traru-Lauquen, actualmente en la provincia de La Pampa; y la de Lagos partió desde Trenque Lauquen.
Al comienzo de la campaña militar, Roca se había propuesto una meta, que mantuvo en secreto, y era que el 25 de mayo de 1879 debía celebrarlo en Choele Choel. El 14 de mayo, Roca cruza el Río Colorado y como homenaje a su antecesor en el cargo bautizó el lugar como Paso Alsina. Tal como lo había planeado, el 24 de mayo de 1879 llegó a Choele Choel. A las 6 de la mañana del 25, se tocó diana, se izó la bandera, hubo banda militar y misa. El Ejército dirigido por Roca estuvo en el lugar una semana.
Ese 25 de mayo de 1879, Roca le envió un mensaje telegráfico a Nicolás Avellaneda, presidente de la República, diciendo: "Desde ayer estoy campado en la margen izquierda del Río Negro. En estas apartadas latitudes me ha parecido más puro y radiante el Sol de Mayo. Hoy lo hemos saludado al asomarse en el horizonte con salvas y otras pompas militares. Nada ha habido que lamentar en estas marchas a través del desierto más completo, con una fuerza completa que todo lo ha tenido que traer consigo, sacerdotes, sabios, mujeres, niños y hasta los perros y demás animales domésticos de las guarniciones, lo que daba a la columna el aspecto de un éxodo, de un pueblo en marcha que se traslada en busca de un clima y suelo propicios donde plantar sus tiendas. Saluda y felicita a V.E. su servidor y amigo".
Tras la muerte de Alsina y el éxito de la Campaña al Desierto, Roca se convirtió en la figura más prestigiosa del Partido Autonomista Nacional. De esta forma en 1880 logró imponer su candidatura a la presidencia con apoyo de Juárez Celman, gobernador de Córdoba, y el resto de gobernadores en el interior y de Pellegrini en Buenos Aires. El 11 de abril Roca fue electo presidente de la Nación, asumiendo su mandato el 12 de octubre de ese año.
La Campaña al Desierto siguió su curso durante los años que sucedieron. Roca nombró a cargo de la expedición al coronel Conrado Villegas, quien con 1700 soldados en tres brigadas continuaron con la campaña a principios de 1881. En un año, Villegas, ascendido a general y a cargo de la frontera sur, y logró conquistar el territorio de la actual provincia de Neuquén en su totalidad y llegó hasta el río Limay, con apoyo de la escuadrilla del Río Negro, integrada por los vapores Río Negro y Triunfo, que estaban al mando del capitán de fragata Erasmo Obligado.
Los últimos combates de la expedición fueron el de Apeleg el 23 de febrero de 1883 y el de Genoa el 18 de octubre de 1884, el último registrado que terminó con la rendición del cacique Sayhueque ante el general Lorenzo Vintter, gobernador de la Patagonia, el 1 de enero de 1885 en el poblado de Junín de los Andes.
Si te gustó este hilo, colabórame con un cafecito para que pueda seguir subiendo contenido de la historia Argentina 🇦🇷 cafecito.app/oldarg1810_